La neutralidad no significa absoluta indiferencia acerca de la contienda, porque los Estados neutrales tienen, como tales, ciertos derechos y obligaciones reconocidos por instrumentos internacionales que no pueden ignorar. La neutralidad termina al mismo tiempo que el estado de guerra, pero mientras subsiste la guerra, los actos que de algún modo afecten la neutralidad, son juzgados de conformidad con reglas reconocidas por el derecho internacional desde hace muchos años. Así por ejemplo, las "Reglas de Washington" referentes a las hostilidades navales y el tratado del 8 de mayo de 1871 celebrado por Estados Unidos e Inglaterra, establecieron las siguientes normas como propias de la condición de estado neutral:
Emplear debida diligencia para prevenir, dentro de su jurisdicción, el alistamiento, armamento, equipo y salida de buques que razonablemente pueda resumirse están destinados a realizar hostilidades contra un beligerante con el cual se mantienen relaciones de paz;
No permitir que los beligerantes utilicen sus puertos o aguas como base de operaciones o con el fin de renovar o aumentar sus recursos militares;
Emplear debida diligencia en sus puertos, radas y aguas así como con respecto a todas las personas que están dentro de su jurisdicción, para prevenir que sean violados los derechos precedentes.
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